El
tabaco podría ser el biocombustible del futuro y generar energía en vez de
humo. Los científicos tratan de modificar genéticamente la planta del tabaco
para producir combustible con el fin de reducir costes. Los experimentos acaban
de empezar.
En el laboratorio de la Universidad de Berkeley, California, los investigadores intentan incorporar en la planta del tabaco características genéticas de algas para la biosíntesis de hidrocarburos, de tal manera que la planta pueda optimizar la absorción de luz y de carbono.
Actualmente, una estrategia para
producir biocombustibles consiste en desestructurar la biomasa vegetal y
utilizar microorganismos para fermentar los azúcares resultantes en alcohol.
Por el contrario, este grupo de científicos trabajó para desarrollar
una planta capaz de tomar el dióxido de carbono del aire y convertirlo
directamente en un combustible prácticamente listo para ser utilizado.
Fue necesario desarrollar plantas de tabaco optimizadas en la captación de CO2 y
energía solar, y en la producción de moléculas de hidrocarburos. Respecto al
último punto, los científicos usaron versiones sintéticas de genes presentes en las
cianobacterias que codifican enzimas para la síntesis de alcanos, una clase de
hidrocarburo.
Para
aumentar la captación de CO2, el equipo utilizó nuevamente
genes de cianobacterias que están involucrados en la incorporación de carbonato
a partir del agua circundante, lográndose así facilitar, en el caso de las
plantas, el transporte del carbono presente en el aire, al interior de los
cloroplastos.
Anastasios
Melis, un biólogo que forma parte de la investigación dijo que han modificado las hojas del tabaco de modo que se
acumulen aceites en los espacios de aire dentro de la misma. Como parte del protocolo
que han desarrollado, están eliminando todos los productos lipofílicos
incluida la clorofila y otros compuestos de la clorofila.
Según los expertos, una fotosíntesis más eficaz permite producir más biocombustible. Pero, además, el tabaco transgénico tiene ventajas añadidas sobre la soja, el maíz o la caña de azúcar transgénica, ya que un aumento de precios, que resulta nefasto en el caso de los alimentos, no tendría consecuencias en este caso.
"El tabaco es perfecto porque no se come. Solo se necesita una infraestructura para su cultivo y producción. Y por eso es una excelente opción para hacer combustible", declaró la investigadora Peggy Lemaux, que trabaja en el departamento de biología microbiana de las plantas en la misma universidad.Pero antes de que lo hiciera la Universidad de Berkeley, diversas empresas y centros de investigación de todo el mundo detectaron también las virtudes del tabaco en diversos proyectos. El objetivo es la obtención de bioetanol y biodiésel de diversas formas, una de ellas, mediante la utilización de ingeniería genética.
Los impulsores de este tipo de proyectos señalan las ventajas económicas y medioambientales que supondría la producción de biocombustible a partir del tabaco: se da una salida a las plantaciones de este cultivo, se genera empleo en el mundo rural, se aprovechan terrenos no aptos para alimentos y se reduce la dependencia de los combustibles fósiles y su impacto en la contaminación y el cambio climático.
El interés en los biocombustibles ha crecido en las últimas décadas. La actual producción de biocombustibles supera los 100 millones de litros en todo el mundo, lo que representa casi un 3% del combustible para el transporte en carretera.
Por su parte, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) se ha fijado como objetivo que una cuarta parte de la demanda mundial de combustibles sea de origen biológico de aquí al año 2050.
Para mas información aquí les dejo un vídeo de euronews:
