Los científicos de la Oregon
Health & Science University y el Centro de Investigación Nacional de
Primates de Oregon (ONPRC) han reprogramado con éxito células de piel humana en
células madre embrionarias capaces de transformarse en cualquier otro tipo de
célula en el cuerpo. Se cree que las terapias de células madre mantienen la
promesa de la sustitución de las células dañadas por una lesión o enfermedad.
Enfermedades o condiciones que pueden ser tratadas a través de esta terapia
incluyen la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple, enfermedades
cardiacas y lesiones de la médula espinal.
La técnica utilizada por
los investigadores es una variación de un método de uso común llamada
transferencia nuclear de células somáticas, o SCNT. Se trata de trasplantar el
núcleo de una célula, que contiene el ADN de un individuo, en un óvulo cuyo material
genético ha sido eliminado. El óvulo fertilizado se desarrolla y finalmente
produce células madre.
El doctor Mitalipov, miembro del equipo de investigación, explicó que un examen completo de
las células madre obtenidas a través de esta técnica demostró la capacidad
de éstas para convertirse, al igual que las células madre embrionarias normales, en
diferentes tipos de células. Además, debido a que estas células
reprogramadas pueden ser generadas con el material genético nuclear de un
paciente, no hay que preocuparse de rechazo en un trasplante.
Si bien hay mucho trabajo por hacer en el desarrollo de
tratamientos con células madre seguras y efectivas, los investigadores creen que este es un
importante paso hacia adelante en el desarrollo de células que podrían ser
utilizadas en la medicina regenerativa.
Otro aspecto destacable de
este estudio es que no se trata de la utilización de embriones fertilizados, un
tema que ha sido la fuente de un debate ético significativo.
El éxito del equipo de
Mitalipov en la reprogramación de células de piel humana llegó a través de una
serie de estudios tanto en células humanas y de mono. Intentos fallidos previos
realizados por varios laboratorios mostraron que los óvulos humanos parecen ser
más frágiles que los huevos de otras especies. Por lo tanto, los métodos de
reprogramación conocidos estuvieron estancados antes que las células madre sean
producidas.
Para resolver este problema, los
investigadores estudiaron diversos enfoques alternativos desarrollados primero
en células de mono y después aplicados a las células humanas. A través de los hallazgos
entre células de mono y células humanas, los investigadores fueron capaces de
desarrollar un método exitoso.
La clave de este éxito fue
encontrar una manera de estimular los óvulos para permanecer en un estado
llamado metafase durante el proceso de transferencia nuclear. El
equipo de investigación encontró que mantener químicamente la metafase durante
todo el proceso de transferencia impidió que el proceso no se estanque y permitió además
que las células se desarrollen y produzcan las células madre.
Una distinción importante es
que mientras que el método podría ser considerado como una técnica para la
clonación de células madre, comúnmente llamado clonación terapéutica, el mismo
método probablemente no tenga éxito en la producción de clones humanos
conocidos de otra manera como la clonación reproductiva. Varios años de
estudios en monos de la transferencia nuclear de células somáticas no
han logrado producir clones de mono. Se piensa que este es también el caso con
los seres humanos.
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