Gusanos gordos
confirman que los investigadores de Michigan State University en
Estados Unidos han creado con éxito una planta con hojas aceitosas,
una hazaña que podría aumentar la producción de biocombustibles, así como
obtener alimentos mejorados para los animales.
Los resultados
muestran que los investigadores podrían usar un gen de algas
involucrado en la producción de aceite para crear una planta que almacene
lípidos o aceites vegetales en sus hojas, algo poco común para la mayoría
de las plantas.
Investigaciones
en biocombustibles tradicionales se han centrado en mejorar el contenido de
aceite de las semillas. Una razón para este enfoque es porque la producción de
aceite en las semillas se produce naturalmente. Pocos estudios, sin
embargo, se ha hecho para examinar la producción de aceite de las hojas
y los tallos, ya que las plantas no suelen almacenar lípidos en estos tejidos.
Christoph
Benning profesor de esa universidad, encabezó un esfuerzo de colaboración con
colegas del Great Lakes Bioenergy Research Center; los esfuerzos del equipo
dieron como resultado un importante paso inicial hacia la producción de mejores
plantas para biocombustibles, según él muchos investigadores están tratando de
aumentar la densidad energética de las plantas, y esta es otra forma de alcanzarlo,
además añade que esta prueba se podría utilizar para impulsar la producción
de plantas de aceite para el uso de biocombustibles, así como para mejorar los
niveles de nutrición de los alimentos para animales.
Benning y sus
colegas comenzaron por identificar cinco genes de una sola
célula de alga verde. De los cinco, ellos identificaron uno que, cuando se
inserta en Arabidopsis thaliana, impulsó con éxito los niveles de
aceite en el tejido foliar de la planta.
Para confirmar
que las plantas mejoradas eran más nutritivas y que contenían más
energía, el equipo de investigación se las dieron de comer a las larvas de
oruga. Las larvas que se alimentaron con las hojas aceitosas de las
plantas mejoradas ganaron más peso que aquellas que se alimentaban de hojas
regulares.
Para la
siguiente fase de la investigación, Benning y sus colegas trabajarán para
aumentar la producción de aceite en los pastizales y en algas que tienen un
valor económico.El investigador afirma que si el aceite puede ser
extraído de las hojas, tallos y semillas, la capacidad de potencial energético
de las plantas puede duplicarse y que si las algas pueden ser
ingenierizadas para producir continuamente altos niveles de aceite, en
lugar de sólo producirlo cuando están bajo estrés, pueden convertirse
en una alternativa viable a los tradicionales cultivos agrícolas. Por
otra parte, las algas pueden ser cultivadas en terrenos agrícolas pobres, lo
cual es una gran ventaja en el debate "alimentos versus
combustible", agregó.
Según Kenneth
Keegstra, otro de los investigadores a cargo del proyecto, estos resultados
son importantes en el avance de la ingeniería de plantas productoras de aceite
pues van a ayudar a escribir un nuevo capítulo en el desarrollo de esquemas de
producción que mejoren la cantidad, calidad y rentabilidad de los cultivos
tradicionales y no tradicionales.
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